פרק המבוא לתוכנית לימודים בכימיה נפתח בהצגת משמעותה של האוריינות הכימית. הסיבה לכך היא שנראה לוועדת התוכנית שבלא התייחסות לתמונה הכללית הכוללת את מהות הכימיה, אי אפשר לקבל החלטה תבונית מה ללמד וכיצד להעביר לתלמידים את המידע שהוחלט ללמדו.
מטרתו של פרק זה למפות את הרכיבים השונים של אוריינות כימית (Chemical literacy) שצריכים להיות חלק אינטגרלי מההשכלה הכללית. אל אוריינות מדעית בכלל ואוריינות כימית בפרט יש להתייחס משתי נקודות ראות. מחד גיסא קיימת האוריינות הכימית המאפיינת את המדען, הכימאי, האוריינות שעיקריה הם "הניצחונות האינטלקטואליים" של המדע המפרש והמסביר את העולם. מאידך גיסא ישנו האזרח הפשוט החי בעולם טכנולוגי חדש, מנוכר ומאיים, ואשר בשבילו אוריינות מדעית פירושה יכולתו לשרוד ולהתמודד בחוכמה עם בעיות העומדות בפניו.
אם נקודת המוצא שלנו לאוריינות בכלל היא שאדם בר-אוריין הוא אדם המצויד במיומנויות חשיבה, מיומנויות למידה וידע רלוונטיות רבות – הרי שאחת ממיומנויות אלה היא להיות מסוגל לנתח את העולם שבו הוא חי מנקודות מבט שונות: ספרות, שירה, אומנות, היסטוריה, ביולוגיה, כימיה וכדומה.
מן האמור לעיל עולה כי אם נרצה להגדיר "אוריינות כימית", עלינו לנסות לבודד את המאפיינים הייחודיים לכימיה, באופן שיהיה אפשר להבחין ביניהם לבין אוריינות בכלל ואוריינות מדעית בפרט. הכימיה, מעצם הגדרתה, היא מקצוע העוסק בהבנת מבנה החומר ובאינטראקציות המתרחשות בין חומרים. ישנם אפוא כמה תחומי דעת האופייניים לכימיה. לדוגמה, התפיסה כי העולם מורכב מכמה יסודות פשוטים היוצרים מורכבות גדולה ביותר.
נושא זה מופיע אומנם בדרך זו או אחרת בכל ספר לימוד, אבל לעיתים קרובות הוא מובא כמצבור של עובדות וידע מבלי להתייחס למשמעות של "הסדר העולמי" הבאה לידי ביטוי בתפיסה זו. דוגמה נוספת היא התפיסה הכמותית המאפיינת את הכימיה. גם כמותיות היא גישה המאפיינת את כל המדעים, אך יישומה בכימיה מקשר בבירור ובייחוד בין עולם המקרו לעולם המיקרו ומאפשר בנייה של השקפת עולם והבנה מעמיקה של המתרחש.
מכאן נראה כי הכימיה היא תחום דעת המאפשר הסתכלות על העולם מזווית ראייה מיוחדת. עם זאת ברור שישנם בכימיה תחומים רבים החופפים לתחומי דעת מדעיים אחרים. לפי זה, אנו מצפים ממי שהוא בר-אוריין שיכיר את מהות הכימיה כאחד מן המדעים הניסויים. המרכיבים השונים של הבנת מהות המדע כוללים היבטים שונים, בהם הכרת הדרך שבה המדע מתפתח, הבנת ההבדל המהותי בין מדע לבין אמת מוחלטת ובין מדע לבין אמונה. אנו מצפים כי בר האוריין יכיר בחשיבותה של הסקרנות המדעית וידע כיצד מחפש מדען תשובות לשאלות שעל הפרק. כמו כן יבין בר האוריין כי המדע בכלל (וכימיה בפרט) הוא חלק חשוב של התרבות האנושית, וכי יש בו מרכיבים חברתיים, תרבותיים ויישומיים. אנו מצפים גם שיבין את ההבדל בין מחקר בסיסי למחקר יישומי ואת החשיבות של שניהם לאדם בימינו.
שידע כי כימיה היא מרכיב במערכת המדעים השונים, כי יש תחום מיוחד המאפיין אותה, וכי קיימים אזורי חפיפה רבים ושונים לה ולתחומי המדע האחרים. וכן שיבין את מקומה של הכימיה כמרכיב במערכת המדעים השונים המנסים למצוא הסברים, ברמות שונות, למתרחש סביבנו. שיבין את מקומה של הכימיה ואת התרומה הייחודית שלה בהסבר תופעות בחיי היום-יום שלנו.
הכימיה ממלאת תפקיד חשוב באינטראקציה שבין האדם לבין העולם שמסביבו. מכאן שיש לכימיה תפקיד חשוב בהסברת העולם, כלומר, בהסבר תופעות, מבנים ותהליכים המתרחשים בנו וסביבנו ברמת המקרו, בדרכים המיוחדות לה מתוך שימוש במודלים ברמת המיקרו. במילים אחרות, בר האוריין יהיה מודע לקשר הקיים בין המבנה של חומר (עולם המיקרו) ובין תכונותיו של החומר (עולם המקרו), יבין מהי הכימיה ובמה עיקרי עיסוקה.
כפי שנאמר, תפקידה של הכימיה הוא בהסברת העולם שסביבנו, אך היבט חשוב לא פחות הוא ניצול הידע הנרכש אגב כך ויכול לשפר את חיינו על ידי יצירת מקורות מזון וחומרים חדשים כגון תרופות, חומרי מבנה, שבבים ומיקרואלקטרוניקה. בר האוריין יֵדַע כי היֶדַע שרכשו הכימאים באשר לקשר שבין המבנה של חומר ובין תכונותיו מאפשר להם לתכנן חומרים חדשים שיהיו מותאמים לצרכים מיוחדים.
